Когда мы слушаем чью-то речь, наш мозг отделяет звуки речи от шума и «опознает» в их осмысленные слова. Ученым понятно, что в распознавании речи основную роль играет верхняя височная извилина мозга. Благодаря ей мы соотносим звуки, владеющие определенными акустическими качествами, с фонемами - минимальными единицами языка, которые разрешают различать слова друг от друга (к примеру, «сон» и «сом»).
До этого времени основная неувязка в исследовании мозговой деятельности при восприятии речи заключалась в том, что обработка звуков в мозгу происходит чрезвычайно быстро, а нейроны, которые за это отвечают, нередко не соседствуют вместе, потому их активность трудно зарегистрировать.
Эдвард Чанг (Edward Chang) из Института Калифорнии в Сан-Франциско (США) и его коллеги записывали активность нейронов в височной доле мозга у 6 пациентов, страдающих эпилепсией.
В качестве части процесса исцеления клиентам были вживлены в мозг матрицы с плотно расположенными электродами. Это позволило ученым тщательно регистрировать активность нейронов в мозгу испытуемых, которые слушали речь 400 американцев, говоривших на родном британском языке. Всего они прослушали 500 предложений.
Ученые нашли, что маленькие группы нейронов чрезвычайно избирательно реагировали на различные типы звуков. Одни «узнавали» взрывные согласные - [p], [t], [k], [b], [d], [g] (в российском языке к взрывным относятся [п], [б], [т], [д], [к], [г] и их мягенькие варианты), остальные - щелевые согласные, третьи - носовые. Также по-разному отдельные группы нейронов реагировали на гласные заднего ряда и гласные переднего ряда совместно с полугласными согласными.